El Grupo de Metástasis Cerebrales del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas identifica un periodo clave en el que las células tumorales diseminadas pueden ser eliminadas antes de que se asienten en otros órganos. El hallazgo, publicado en una revista científica, abre la puerta a tratamientos preventivos que podrían reducir drásticamente la mortalidad por cáncer.
La metástasis es responsable de la mayoría de las muertes por cáncer. No es el tumor original, sino la diseminación de células tumorales desde el órgano donde se originó hacia otras partes del cuerpo, lo que convierte a la enfermedad en letal en la mayoría de los casos. Ahora, un equipo de investigadores del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) ha descubierto una «ventana de oportunidad» para eliminar esas células antes de que provoquen síntomas y se asienten en otros órganos.
El hallazgo, liderado por el Grupo de Metástasis Cerebrales del CNIO, supone un cambio de paradigma en la forma de abordar la enfermedad. Hasta ahora, los tratamientos se han centrado en atacar el tumor primario y, una vez que la metástasis se detecta, en combatir las lesiones secundarias. Pero los investigadores han identificado un periodo clave en el que las células tumorales diseminadas —conocidas como células tumorales circulantes o células latentes — pueden ser eliminadas antes de que se establezcan en un nuevo órgano y comiencen a crecer.
Una carrera contra el tiempo
El proceso de la metástasis es complejo. Las células tumorales se desprenden del tumor original, viajan por el torrente sanguíneo o linfático y, si encuentran el entorno adecuado, se asientan en un nuevo órgano y comienzan a proliferar. Pero ese proceso no es inmediato: las células pueden permanecer en un estado de latencia durante meses o incluso años antes de reactivarse y formar un nuevo tumor.
Esa latencia es la que los investigadores del CNIO han identificado como la ventana de oportunidad. Durante ese periodo, las células tumorales diseminadas son más vulnerables a los tratamientos, porque aún no han creado el microambiente que las protege y las nutre. «Si conseguimos eliminarlas en esa fase, antes de que despierten, podríamos evitar la metástasis y, con ello, la mayoría de las muertes por cáncer», explican los responsables del estudio.
Implicaciones para el tratamiento del cáncer
El descubrimiento abre la puerta a nuevas estrategias terapéuticas basadas en la detección temprana de las células tumorales diseminadas y en su eliminación antes de que se asienten. Para ello, los investigadores están trabajando en el desarrollo de biomarcadores que permitan identificar a los pacientes con alto riesgo de metástasis y en fármacos capaces de atacar específicamente a esas células latentes.
«El objetivo es cambiar el enfoque: en lugar de esperar a que la metástasis aparezca para tratarla, actuar antes de que se produzca», señalan desde el CNIO. El hallazgo, que ha sido publicado en una prestigiosa revista científica, supone un avance significativo en la comprensión de los mecanismos de la metástasis y abre una nueva vía para combatir el cáncer.
Aunque aún queda camino por recorrer hasta que estos hallazgos se traduzcan en tratamientos clínicos, el descubrimiento del CNIO refuerza la idea de que la metástasis no es un proceso inevitable y de que, con las herramientas adecuadas, se puede interceptar antes de que cause daño.
